NBA의 태동기: 농구 역사상 가장 혼란스럽고도 흥미로운 시대
미국 프로 농구(NBA)의 역사는 흔히 1980년대 매직 존슨과 래리 버드의 라이벌 구도나 1990년대 마이클 조던의 시대로 거슬러 올라가곤 합니다. 하지만 오늘날 우리가 아는 역동적인 리그는 그보다 훨씬 이전, 혼돈과 격변의 시기에서 시작되었습니다. 제2차 세계대전 직후, 여러 스포츠 팀 소유주들이 자신들의 경기장을 겨울철에도 활용하기 위해 모여들었고, 이들의 이해관계가 얽히면서 NBA의 전신인 **BAA(Basketball Association of America)**가 탄생했습니다.
이 시기는 단순한 리그의 시작을 넘어, 농구가 진정한 프로 스포츠로 자리 잡기 위해 고군분투했던 흥미로운 이야기들로 가득 차 있습니다.
1. 경기장 소유주들이 만든 리그: BAA의 탄생 (1946년)
1946년 6월 6일, 뉴욕시의 코모도어 호텔에 아이스하키 경기장 소유주들이 모였습니다. 이들은 NHL(북미 아이스하키 리그) 시즌이 없는 겨울철에 경기장을 활용할 방안을 모색하고 있었습니다. 그들이 주목한 것은 바로 농구였습니다. 대학 농구가 이미 인기를 얻고 있었기에, 프로 농구 경기를 유치하면 수익을 창출할 수 있을 것이라 생각했습니다. 이 회의를 통해 BAA가 창설되었고, 11개의 팀이 참가하며 첫 시즌을 시작했습니다.
하지만 당시 프로 농구는 매우 조악한 수준이었습니다. 규칙은 명확하지 않았고, 경기는 종종 지루하게 흘러갔습니다. 당시에는 공격 제한 시간(샷 클락)이 없었기 때문에 한 팀이 리드를 잡으면 공을 계속 소유하며 시간을 끌었고, 득점은 매우 드물게 나왔습니다. 한 경기에 18-17이라는 믿기 힘든 스코어가 나오기도 했습니다. 팬들은 경기의 지루함에 불만을 표했고, BAA의 첫 시즌은 재정적으로 실패에 가까웠습니다.
2. 라이벌 리그와의 통합: NBA의 탄생 (1949년)
BAA가 고전을 면치 못하던 사이, 중서부 지역에는 **NBL(National Basketball League)**이라는 또 다른 리그가 존재했습니다. NBL은 BAA보다 역사가 오래되었고, 조지 미칸(George Mikan)과 같은 재능 있는 선수들을 많이 보유하고 있었습니다. NBL의 경기는 BAA보다 훨씬 역동적이고 흥미로웠습니다. 하지만 NBL은 큰 시장을 가진 동부 지역 팀들이 부족했습니다.
두 리그는 서로의 약점을 보완할 수 있다고 판단했습니다. NBL은 BAA의 큰 시장이 필요했고, BAA는 NBL의 뛰어난 선수들이 필요했습니다. 결국 1949년, 두 리그는 합병을 선언하고 **National Basketball Association(NBA)**이라는 새로운 이름으로 재탄생했습니다. 이 합병은 프로 농구의 통합을 가져왔고, 리그의 규모를 17개 팀으로 확장하며 오늘날 NBA의 초석을 다지는 결정적인 계기가 되었습니다.
3. ‘거인’의 시대: 조지 미칸과 규칙의 혁신
NBA가 출범했지만, 여전히 경기력에 대한 문제는 남아 있었습니다. 그 문제의 중심에는 바로 리그 최초의 슈퍼스타 조지 미칸이 있었습니다. 키 208cm의 거구였던 미칸은 골 밑을 완벽하게 장악하며 상대 팀들을 압도했습니다. 그를 막기 위해 상대 팀들은 그에게 끊임없이 파울을 저지르거나, 아예 공격권을 포기하고 수비만 하는 극단적인 전략을 사용하기도 했습니다.
이는 경기를 더욱 지루하게 만들었고, 농구 관계자들은 특단의 조치를 취해야 한다고 생각했습니다. 그 결과, 농구 역사상 가장 위대한 규칙 중 하나인 24초 샷 클락이 1954년에 도입되었습니다. 시라큐스 내셔널스(현 필라델피아 76ers)의 구단주 대니 바이어슨이 제안한 이 규칙은 공격 팀이 24초 안에 슛을 던지지 않으면 공격권이 상대에게 넘어가는 방식이었습니다.
처음에는 많은 선수들이 이 규칙에 불만을 표했지만, 샷 클락은 농구의 판도를 완전히 바꾸어 놓았습니다. 경기의 템포는 극적으로 빨라졌고, 선수들은 더욱 공격적으로 플레이하기 시작했습니다. 지루했던 경기는 역동적이고 박진감 넘치는 스포츠로 변모했습니다. 이와 더불어, 공격 선수가 페인트 존(골 밑)에 3초 이상 머물 수 없게 하는 3초 룰도 강화되어 미칸과 같은 거구들을 견제했습니다.
4. 최초의 슈퍼스타, 조지 미칸
조지 미칸은 단순히 신체적인 우월함만으로 슈퍼스타가 된 것이 아닙니다. 그는 농구에 대한 새로운 관점을 제시했습니다. 미칸은 골 밑에서 강력한 후크 슛을 구사하며 압도적인 득점력을 보여주었고, 수비에서는 리바운드를 지배하며 상대 팀의 공격을 무력화시켰습니다. 그는 오늘날 센터 포지션의 원형을 만들었다고 평가받습니다. 그의 활약 덕분에 미네아폴리스 레이커스는 1949년부터 1954년까지 6년간 5번의 우승을 차지하며 NBA 최초의 왕조가 되었습니다.
미칸의 영향력은 경기장 밖에서도 엄청났습니다. 그는 최초로 농구 선수가 표지를 장식한 잡지 **’라이프(Life)’**에 실렸으며, 그의 인기는 NBA를 대중에게 널리 알리는 데 결정적인 역할을 했습니다. 미칸은 “농구는 내가 훈련하지 않으면, 누군가 다른 사람이 나보다 더 열심히 훈련하고 있다는 걸 알게 될 거야”라는 명언을 남기며 후배 선수들에게 영감을 주기도 했습니다.
5. 인종차별의 벽을 넘다: 최초의 흑인 선수들
NBA 초기 역사는 인종차별의 어두운 그림자 속에서도 희망의 빛을 발견할 수 있는 시기이기도 했습니다. 1950년, NBA는 역사상 최초로 흑인 선수들을 영입하기 시작했습니다. 1947년 메이저리그에 데뷔한 재키 로빈슨처럼, 얼 로이드(Earl Lloyd), 척 쿠퍼(Chuck Cooper), 나타니엘 ‘스위트워터’ 클리프턴(Nat ‘Sweetwater’ Clifton)이 인종차별의 벽을 넘어 NBA 무대에 섰습니다.
특히 얼 로이드는 1950년 10월 31일, 워싱턴 캐피톨스와의 경기에서 NBA 최초의 흑인 선수로 코트를 밟았습니다. 비록 이들의 초반 활약은 주목받지 못했지만, 이들의 용기 있는 도전은 윌트 체임벌린, 빌 러셀, 그리고 오늘날의 수많은 흑인 선수들이 NBA에서 활약할 수 있는 발판을 마련했습니다.
결론: 혼돈 속에서 피어난 위대한 리그
NBA의 태동기는 오늘날 우리가 알고 있는 화려하고 매끈한 리그와는 거리가 멀었습니다. 조악한 시설, 불안정한 재정, 그리고 지루한 경기 방식 등 많은 문제점을 안고 있었습니다. 그러나 BAA와 NBL의 통합, 24초 샷 클락과 같은 혁신적인 규칙 도입, 그리고 조지 미칸과 같은 스타들의 탄생은 농구가 하나의 산업으로 발전할 수 있는 강력한 토대를 마련했습니다.
이 시기의 이야기는 단순한 스포츠 역사를 넘어, 불확실한 환경 속에서도 끊임없는 시도와 노력으로 결국 성공을 이뤄낸 창조적인 개척자들의 이야기입니다. 그리고 이 모든 것이 있었기에, 오늘날 전 세계를 열광시키는 NBA가 존재할 수 있었습니다.
