NBA의 직접적인 전신인 BAA(Basketball Association of America)는 1946년 6월 6일 뉴욕에서 창설되었습니다. 이 리그는 불과 3년 만에 사라졌지만, 오늘날 우리가 알고 있는 NBA의 현대적인 비즈니스 모델과 운영 방식을 처음으로 도입했다는 점에서 농구 역사상 중요한 의미를 가집니다.
BAA의 탄생 배경: 농구의 상업적 전환
BAA의 창설은 프로 농구의 인기를 바탕으로 한 자연스러운 흐름이 아니었습니다. 오히려 당시 프로 아이스하키 리그인 NHL(National Hockey League)의 구단주들과 대형 경기장 소유주들이 주도한 철저히 사업적인 결정이었습니다. 이들은 자신들이 소유한 거대한 경기장이 아이스하키 비시즌인 겨울철에 비어있는 것을 안타까워했습니다. 농구는 실내에서 진행되는 스포츠였기 때문에, 비어 있는 경기장을 효율적으로 활용할 수 있는 완벽한 대안으로 여겨졌습니다.
BAA의 창립 멤버에는 보스턴 가든, 매디슨 스퀘어 가든, 필라델피아 아레나 등 당대 최고의 경기장 소유주들이 대거 포함되었습니다. 그들은 대도시의 대형 경기장을 중심으로 팀을 구성하고, 전문적인 마케팅과 운영을 통해 농구를 야구, 미식축구와 같은 주류 스포츠로 성장시키겠다는 야심을 품었습니다.
B창립 시즌 (1946-47): 첫 발걸음과 원년 팀
BAA의 첫 시즌인 1946-47 시즌에는 총 11개의 팀이 참가했습니다. 이들은 동부와 서부 지구로 나뉘어 경기를 펼쳤습니다.
- 동부 지구: 보스턴 셀틱스, 프로비던스 스팀롤러스, 토론토 허스키스, 뉴욕 닉스, 필라델피아 워리어스, 워싱턴 캐피톨스
- 서부 지구: 시카고 스태그스, 세인트루이스 보머스, 클리블랜드 레블스, 디트로이트 팰컨스, 피츠버그 아이언멘
이 중 보스턴 셀틱스, 뉴욕 닉스, **필라델피아 워리어스(현재 골든스테이트 워리어스)**는 BAA 원년 팀으로서 현재까지도 NBA에 남아있는 유일한 팀들입니다.
BAA의 역사적인 첫 경기는 1946년 11월 1일 뉴욕의 매디슨 스퀘어 가든에서 열린 뉴욕 닉스와 토론토 허스키스의 대결이었습니다. 이 경기에서 닉스의 오시 셰크먼(Ossie Schectman)이 역사적인 BAA 첫 득점을 기록했습니다. 첫 시즌 우승은 필라델피아 워리어스가 시카고 스태그스를 4-1로 꺾고 차지했습니다. 워리어스의 **조 펄크스(Joe Fulks)**는 경기당 평균 23.2점을 기록하며 초대 득점왕에 올랐습니다.
BAA와 NBL의 경쟁 구도: 스타 플레이어의 이동
BAA가 출범할 당시 미국에는 이미 NBL(National Basketball League)이라는 또 다른 프로 농구 리그가 존재했습니다. NBL은 BAA보다 역사가 깊고, 조지 마이칸(George Mikan)과 같은 당대 최고의 선수들을 보유하고 있어 경기 수준이 높았습니다.
하지만 BAA는 자본력을 바탕으로 NBL의 선수들을 영입하기 시작했습니다. NBL 팀들은 대부분 소도시를 기반으로 운영되어 재정적으로 취약했기 때문에, BAA의 영입 제의를 거절하기 어려웠습니다. NBL의 강호였던 미니애폴리스 레이커스(현재의 LA 레이커스)가 BAA로 리그를 옮긴 것은 BAA가 NBL과의 경쟁에서 우위를 점하는 결정적인 계기가 되었습니다.
BAA의 유산: NBA로의 통합
합병에 참여한 주요 인사들의 이름이 언급되어 있습니다:
Maurice Podoloff: BAA 회장이자 새 NBA의 회장이 됩니다.
Ike Duffey: NBL 회장입니다.
Fred Zollner: 포트웨인 졸너 피스톤즈 구단주입니다.
Al Sutphin: 클리블랜드 레블스 구단주입니다.
Walter Brown: 보스턴 셀틱스 구단주입니다.
BAA는 3시즌 동안만 운영되었지만, 현대 농구에 여러 중요한 유산을 남겼습니다.
- 전문적인 운영 시스템: BAA는 경기장 시설, 일정 관리, 심판 운영 등에서 NBL보다 체계적이고 전문적인 시스템을 갖추고 있었습니다. 이러한 시스템은 NBA 통합 이후에도 이어져 리그의 안정적인 성장에 기여했습니다.
- 프랜차이즈 기반의 리그: BAA는 대도시를 기반으로 한 프랜차이즈 시스템을 구축하여 팀과 지역 팬덤 간의 유대감을 형성했습니다. 이는 오늘날 NBA 팀들이 강력한 지역적 정체성을 갖게 된 시초가 되었습니다.
- 통계의 시작: 비록 불완전했지만, BAA는 득점과 같은 기본적인 개인 통계를 공식적으로 집계하고 발표했습니다. 이는 선수들의 기량을 객관적으로 평가하고, 팬들의 흥미를 유발하는 중요한 요소였습니다.
1949년 8월 3일, BAA와 NBL은 긴 경쟁 끝에 합병을 발표하며 **NBA(National Basketball Association)**라는 새로운 리그를 탄생시켰습니다. 새로운 리그의 이름은 NBL의 이름을 따랐지만, 리그 운영 방식과 자본은 BAA의 시스템을 대부분 계승했습니다. BAA의 3년 역사는 단순히 사라진 리그가 아니라, 오늘날 우리가 열광하는 NBA의 모든 것들이 시작된 중요한 시간이었습니다.
